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老人失智症早發現可治療
劉秀枝 陽明大學兼任教授
　
1997年3月的美國醫學會雜誌上有一篇來自夏威夷大學醫學院的失智症研究報告。他們在1991-1993年間研究位在夏威夷檀香山社區中心的男性日裔美人（年齡由71到93歲），共發現191位失智症（癡呆症）患者。失智症及其嚴重程度是醫生根據問診以及詳細的神經心理檢查而診斷的。191位失智症患者中有63%與太太同住，12%與兒子同住，15%與女兒同住，10%與其他家人或朋友同住，這些同住的家屬或朋友均回答兩個問題：(1)是否認為受訪者有思考或記憶上的問題？(2)如果有，是否曾經因為此問題而看過醫生？結果發現共有21%的家屬沒發現受訪者有失智症，尤其以輕微的失智症患者為最明顯(52%)，而較嚴重的失智症患者只有13%的家屬沒覺察。而在其他家屬也覺察到受訪者有記憶力減退者，高達53%的受訪者沒因此問題而去看醫生。
此篇論文分析家屬沒覺察到受訪者之失智症之可能原因：(1)家中長者常不需要做比較複雜或心志思考的工作，所以較不易被發覺；反之，受高等教育的受訪者因從事知識方面的活動，如有智力衰退時則較易被發現。而且，縱使達到退休年齡，女性也常需要做家事，所以，其智力減退也較易被發覺。 (2)太太或孩子們由於對一家之主的尊敬，常會有意無意的忽視先生或父親的記憶力減退，甚至為其記憶力尋找各種藉口。
在檀香山，就有21%的失智症患者是隱藏在家中，而不被察覺。那麼在台灣有多少呢？我們目前沒有這方面的數據，但根據一般的經驗，可能還更高。當與朋友同事閒話失智症或老年問題時，常有不少人會若有所思或恍然大悟說：「我父親也可能有失智症喔？」不少人認為老人家的記憶力減退或智力變差是年紀大的自然現象，並不是病，而且還會說：「他對以前的世記得很清楚，！如數家珍呢！」早期失智症患者之記憶減退的特徵即是對最近的事記不得，而還記得久遠的故事。
失智症的早期發現是很重要的。一方面及早發現可逆性的失智症，如甲狀腺功能過低，維他命B12缺乏，硬腦膜 下腔出血等。在這些疾病尚未對大腦造成永久性傷害前，加以治療，使之進步或痊癒。另一方面是在診斷為退化性的阿茲海默氏症後，及早治療。最近五年來，已經有治療阿茲海默氏症的藥物，但都須在早期治療，效果才明顯。再者，及早發現失智症後，應與醫生詳談，以便及早規劃患者將來的治療，長期照顧，安全措施以及財務管理等等。由此看來，社會大眾對失智症的警覺，以及老年人定期的智力篩檢是有其必要性的。